Panama: volledige gids

De verborgen parel van Centraal-Amerika

Voor een van de meest ontwikkelde en veilige landen in Centraal-Amerika te zijn is Panama de dag van vandaag een nog relatief onbekende bestemming. De meeste reizigers kennen alleen het Panamakanaal en de Panama-papers en kiezen als gevolg voor de meer bekende buurlanden Costa Rica en Colombia. Dit is naar onze mening volledig onterecht. Rondtrekken in Panama is een ongeëvenaard avontuur en doordat Panama een zodanig smal land is liggen de meeste hoogtepunten vrij dicht bij elkaar. Dit maakt het makkelijk reizen. Zo blijkt voor vele reizigers Panama één van hun favoriete bestemmingen te zijn. Kortom: Panama is de ultieme mix van jungle, moderne & koloniale steden, surfen, super vriendelijke bevolking, cultuur, wildlife, bergen, feestjes & prachtige witte stranden. Wij schreven een zo volledig mogelijke gids voor Panama.

Panama

De Republiek Panama grenst aan Costa Rica en Colombia en is bij velen vooral bekend door het Panamakanaal. Hoewel dit land nog zoveel meer te bieden heeft. Doordat het land een langgestrekte vorm heeft heb je zowel langs de kant van de Grote/Pacific Oceaan als langs de Caribische Zee enorme kustlijnen met prachtige stranden. Voor die kustlijnen liggen er nog meer dan 1000 eilanden die elk uniek zijn. Midden door het land loopt de bergketen Cordillera de Talamanca. Voor de rest bestaat Panama vooral uit tropisch regenwoud. Spaans is er de voertaal, daarnaast wordt er door verschillende gemeenschappen verschillende lokale talen gesproken. Betalen doe je er met de Balboa die gelijk is gesteld aan de Amerikaanse Dollar. Hierdoor wordt ook de dollar overal geaccepteerd.
TIP: tickets voor de bus kan je enkel op de dag van je reis boeken, geen reden dus om de dag ervoor naar de terminal te gaan.

Klimaat/reistijd

Panama heeft een tropisch klimaat. De gemiddelde temperatuur ligt het hele jaar door tussen de 25°C en 35°C. Het land kent over het algemeen twee seizoenen: het regenseizoen en het droogseizoen. Het droogseizoen valt van december tot april. In het bergstadje Boquete valt dit van januari tot september. Al kan er in het droogseizoen ook regen vallen en kan het ook enkele dagen droog zijn in het regenseizoen. Regenseizoen betekent meestal dagelijks een uurtje stevige regen.

Op de eilanden (San Blas, Bocas del Toro) is het over het algemeen tijdens het regenseizoen droger dan in de rest van Panama. Hier valt het hele jaar door regelmatig een bui. Ten gevolge van de regen wordt aangenomen dat de natuur mooier is tijdens het regenseizoen aangezien alles veel groener staat en de natuur in volle bloei is. Tijdens het droogseizoen hebben veel Amerikanen vakantie en zijn er meer toeristen in Panama. Orkanen komen door de geografisch beschermde ligging niet voor.

Niet onbelangrijk is dat er van juli tot oktober bultrugwalvissen langs de Pacifische kust trekken. Aan de Caribische kust kan je het hele jaar door dolfijnen spotten.

We kunnen in Panama drie klimaat-regio’s onderscheiden waar het klimaat afwijkend is:

• De hooglanden (Chiriqui & Boquete): hier heerst een tropisch gebergte klimaat. Het is hier overdag gemiddeld 24 graden en ‘s nachts kan het stevig afkoelen.
• In Bocas del Toro is het klimaat tropisch, vochtig en zonnig met een gemiddelde temperatuur van 27 graden. Het hele jaar door kan hier een regenbui vallen. Tijdens het regenseizoen is het hier droger dan in de rest van Panama.
• De San Blas Eilanden hebben een tropisch klimaat. Hier is het door de verkoelende winden op zee het hele jaar door iets koeler. De gemiddelde temperatuur is hier 24 graden.

Hoogtepunten

Panama City

Panama City wordt ook wel het Miami van Centraal-Amerika genoemd door de hoge gebouwen en de mooie wijken met palmbomen. De skyline met de enorme skyscrapers steekt hevig af tegenover het koloniale stadsgedeelte Casco Viejo. ‘s Nachts komt de stad nog meer tot leven dan overdag. Ze staat immers bekend voor het bruisend nachtleven.

Wat te doen in Panama City?

Ronddwalen in Casco Viejo

Deze koloniale wijk staat sinds 1997 op de UNESCO werelderfgoedlijst. In Casco Viejo zijn veel authentieke straatjes en gezellige wijken te vinden.
TIP: Neem een free walking tour en kom meer te weten over de interessante geschiedenis van Panama!

Metropolitan National Park

Dit National Park is het enige beschermde natuurpark in Centraal-Amerika dat midden in een stad ligt. Hier heb je verschillende prachtige hikingtrails waar je heerlijk aan de drukte kunt ontsnappen. Met een beetje geluk kan je hier veel dieren tegen het lijf lopen.

Cinta Costera + Avenida Balboa

Dit is een boulevard die volledig langs de kust loopt. ‘s Avonds heb je hier prachtig zicht op de skyline en kan je hier voorbij verschillende kraampjes wandelen waar ze heerlijk bereide verse vis verkopen (Mercado de Mariscos). Je kan van Casco Viejo helemaal tot in het nieuwe stadsgedeelte wandelen.

Amador Causeway

Deze mooie dijk ligt in Amador aan het begin van het Panamakanaal. Hij loopt ongeveer 3km de Pacifische Oceaan in. Er zijn veel hotels en restaurantjes te vinden. Veel Panamezen gaan er naartoe voor de gratis ‘exercise trails’ die er staan.

Cocktails drinken in een rooftop bar

Het warme klimaat in Panama City maakt de stad ideaal voor rooftopbars. Panama City heeft er een overvloed aan! Zowel in Casco Viejo als in de rest van de stad kan je ze terugvinden.
Onze keuze?
– Tantalo & Gatto Blanco met prachtig zicht op de skyline in Casco Viejo
– Hard Rock Hotel BITS Bar: 62ste verdiep
– Trump Tower: heeft een overloop-zwembad. Ideaal om overdag te chillen
– W Panama: Hier worden overdag vaak fancy poolparties gehouden

Bezoek de artisanale markt

Om hier te raken neem je de metro richting ‘5 de Mayo station’. Hier loop je buiten naar ‘3 de Noviembre’ en dan neem je de eerste straat links. De markt ligt tussen de roze containers.

Bezoek Panama Viejo

Tot de 17e eeuw was hier het stadscentrum. Tijdens de 17e eeuw viel Captain Morgan (ja, die van de rum!) de stad aan en brandde hij ze helemaal plat. De Panamezen herbouwden de stad op de plek waar Casco Viejo nu staat. De oude ruïnes kan je nog steeds bezoeken. De inkom kost je $12.
TIP: neem een taxi of Uber, de ruïnes zelf zijn veilig maar ze liggen tussen nogal ruige buurten.

Eet de verse vis bij Mercado de Mariscos

Langs de Cinta Costera vind je een markt met allemaal standjes met vers bereide vis. Je vind er 10tallen gerechten terug. Zorg dat je zeker het typisch voorgerecht Ceviche eens probeert! Ceviche is rauwe vis bereid in een marinade van citrusvruchten. Ongelofelijk verfrissend!

Bezoek Monkey Island & een inheems dorp

Aapjes spotten in het wild? Panama heeft een eiland vol met aapjes. Deze tour begint op Lake Gatun waar je zoveel mogelijk wilde dieren zal spotten vanaf de boot. Hierna ga je naar de inheemse stam Embera waar je meer zal leren over hun gebruiken, geschiedenis en cultuur. Hierna doe je een korte wandeling door de jungle waar je ze meer zullen vertellen over hoe ze de lokale planten gebruiken in hun dagelijks leven.
De tour boek je via GETYOURGUIDE.

Chill op een Catamaran

Even nood aan iets anders? Vaar een dag met een catamaran naar Taboga Island. Let op: dit is een beetje een party tour! Open bar (rum, wodka, bier & frisdrank), snacks, lunch en muziek de hele dag door zijn inbegrepen! Tour via GETYOURGUIDE!

Doe een tour in ‘El Chorrillo’

Panama City wordt steeds veiliger. Sinds kort kan je ook een tour doen in de tot voor kort onbezoekbare sloppenwijk ‘El Chorrillo’. De tour wordt uitgevoerd door een local waardoor je de lokale gemeenschap steunt. Hier vind je meer informatie.

Uitgaan

In Panama City kan je elke avond wel ergens naartoe. Om de avond te beginnen heb je twee opties: de Amador Causeway of een rooftopbar in Casco Viejo. Wanneer je echt wilt beginnen dansen heb je een overvloed aan mogelijkheden. Ga naar één van de meer relaxte clubs in Casco Viejo of je kan naar de meer fancy wijken in El Cangrejo gaan. Hier ga je best naar de straten Via Argentina of Calle Uruguay later in de nacht.
TIP: Kleed je op, in veel clubs raak je niet binnen met shorts, slippers, …

Panamakanaal

Het idee om een doorgang te creëren tussen de Grote- en de Atlantische Oceaan stamt reeds af van de Spanjaarden in de 16e eeuw. Toen hadden ze echter de middelen nog niet om dit te verwezenlijken. In de 19e eeuw pikten de Fransen dit idee op en begonnen ze te bouwen. Na een tijd kwamen ze in de problemen omdat de financiën opliepen door de corruptie, moeilijke landschappen en vele arbeiders die stierven aan tropische ziektes. Het project kwam stil te liggen en de US nam uiteindelijk over. Zij konden het project afwerken en het kanaal opende officieel in 1914. Zij hielden het kanaal in handen tot ze het in 1999 officieel overleverden aan Panama.

Het kanaal is 80km lang. Je kan het kanaal op drie plaatsen bezichtigen: de Miraflores Locks, de Gatun Locks en de Pedro Miguel Locks.

De Miraflores Locks zijn het meest populair. Ze liggen vlak bij Panama City en hier vind je ook het museum waar je meer info krijgt over de geschiedenis en de werking van het Panama Kanaal. Je kan hier een taxi naartoe nemen wat je $10 tot $15 dollar zal kosten of de bus nemen vanuit Albrook Bus Terminal. ($3 voor een kaart $0,25 per rit)

De Pedro Miguel Locks kan je enkel vanaf de autostrade bezichtigen de de Gatun Locks liggen in Colon. Dit is een havenstad die als gevaarlijk wordt beschouwd 80km buiten Panama City. Indien je hier naartoe gaat neem je best een tour of een taxi.

Panamakanaal op een andere manier bekijken? Je kan ook met een boot gedurende 6 uur over het kanaal varen! Klik hier voor meer info!

San Blas Eilanden

De San Blas eilanden vallen onder het Kuna Yala gebied dat in handen is van de Kuna stam. Nadat ze 500 jaar geleden door de Spanjaarden uit Colombia verjaagd werden kwamen ze op de eilanden terecht. Deze benoemden ze Kuna Yala: “Het land van de Kuna”. Zij hebben ondertussen hun eigen regels en wetten die volledig losstaan van de wetgeving in Panama. Ze beheren ook hun eigen grondgebied en er is een paspoort controle aan de grens. Om deze reden vind je er ook geen grote resorts of hotels. Overnachten op deze eilanden kan, maar dan in kleine houten hutjes beheerd door de Kuna. Er zijn 357 eilanden waarvan er 42 permanent bewoond zijn.

De archipel is Caribisch gebied is volgens velen een van de mooiste bestemmingen van de wereld. De eilanden hebben parelwitte zandstranden, prachtige palmbomen en helderblauw water. De kleurrijke kledij en mola van de lokale bevolking springt hier bovenuit. Je kan gaan snorkelen, zwemmen, eiland-hoppen of relaxen met een kokosnoot in de hand op een van de talrijke stranden.

De reden dat het hier niet vol loopt met toeristen komt door het beleid van de Kuna én omdat de eilanden zeer moeilijk te bereiken zijn. Ofwel moet je een dure binnenlandse vlucht nemen ofwel moet je eerst een rit van 3u over onverharde wegen in een 4×4 doorstaan om daarna -afhankelijk van welk eiland je wil- nog ongeveer een uur te varen.

Er zijn verschillende mogelijkheden om de San-Blas Eilanden te bezoeken:

• Dagtour
  Heb je weinig tijd? Dan is een dagtour aan te raden. Hierbij word je rond 5u opgepikt in Panama Stad en kom je rond 19u terug aan. Je bezoekt verschillende eilanden, gaat snorkelen en krijgt tijd op de omgeving te verkennen.
  Meer info hier
  
• Overnachten op de eilanden met een tour
  Je kan ook overnachten op de eilanden. Er zijn verschillende mogelijkheden via verschillende touroperators. Om één nacht op San Blas te verblijven is dit een van de betere.
  
• Zeilen van Panama (City) naar Colombia (Cartagena) of omgekeerd
  Een van de meest uitgebreide manieren om de San Blas te bezoeken is om door de volledige archipel te varen. Blue Sailing is hiervoor de meest gekende touroperator, maar bekijk steeds de verschillende mogelijkheden! Dit is super relaxed omdat je het geluid van de motor niet hebt. Met hen doe je er 4 dagen over om van Panama in Colombia te raken.
  
• Ga met de motorboot van Panama (Carti) naar Colombia (Capurgana) of omgekeerd
  Met de motorboot heb je meer tijd om op de eilanden te spenderen. San Blas Adventures is hiervoor de meest gekende touroperator.
  
• Met het vliegtuig
  Air Panama is de enige maatschappij die van Panama City naar de San Blas vliegt.

Santa Catalina

Surfen, snorkelen en mooie stranden: dat is Santa Catalina! Dit tropische dorp aan de Pacifische Oceaan telt slechts 300 inwoners en op de meeste plekken is geen WiFi! Wil je internet? Zorg dan dat je op voorhand een sim-kaartje hebt gekocht. Het is nog niet ontdekt door de grote massa dus verwacht je niet aan bruisend nachtleven, fancy hotels of veel restaurants. Hier kan je rustig genieten van prachtige zonsopkomsten en ondergangen en van de relaxte vibe.
TIPS:
– een kampvuur maken op het strand is hier legaal. Zo kan je je eigen feestje bouwen! 😉
– neem voldoende cash mee! Je kan in Santa Catalina GEEN CASH AFHALEN!

Wat te doen in Santa Catalina?

• Surfen: zowel voor beginners als gevorderden zijn hier prachtige golven.
• Duiken en snorkelen: Santa Catalina kent een enorm rijk onderwaterleven, wat je zeker moet ontdekken wanneer je hier bent.
• Vissen: Santa Catalina is van oorsprong een vissersdorpje en vissen is nog steeds een van de hoofdactiviteiten van de lokale bevolking.
• Dagtour naar Coïba National Park: dit is een must-do in Santa Catalina! Meer info hieronder.
• Hiken: ook hier heb je prachtige wandelingen.
• Ga naar Isla Catalina (met een kajak of boot)
• Ga naar één van de prachtige stranden (La Coquita, Playa Santa Catalina, Playa Estero, …)

Hoe kom je er?

Van Panama City moet je in de Albrook Terminal de bus naar Sona nemen. Belangrijk is om op tijd te vertrekken! De bus van Santa Catalina naar Sona duurt ongeveer 5 uur. Van hieruit moet je de shuttle-bus naar Santa Catalina nemen.
De taxi of privé vervoer is ook een mogelijkheid maar zal je ongeveer 10x zoveel kosten.

Coïba National Park

Coïba National Park is een groep van 38 eilanden waarvan Isla Coïba het grootste eiland is. Het hoofdeiland was tot 2004 nog een strafkolonie voor gevangenen. De eilandengroep ligt zo’n 70km verwijderd van het vaste land van Panama en de meeste mensen raken er door te vertrekken vanuit Santa Catalina.

Het park wordt ook wel het Galapagos van Centraal-Amerika genoemd en dat is niet zomaar. De onderzeese bergketen van Galapagos loopt tot hier en de eilanden zijn dan ook ooit van Galapagos afgescheurd. Het onderwaterleven en de ongerepte natuur zorgden dan ook al snel voor deze bijnaam.

De eilanden staan bekend als een van de beste duikspots ter wereld: hier kan je duiken met de grote jongens: bultrugwalvissen, haaien, reuzenmanta’s en dolfijnen en met veel geluk zelfs met een orca. In de mangroves kan je ook zoutwaterkrokodillen terugvinden. Aan de andere kant is er ook boven water in het nationale park heel wat te beleven: brulapen, zeeschildpadden, ara’s en vele andere diersoorten zwaaien er de plak.

De eilanden zijn alleen te bezoeken met een gids. Je boekt je tour best vanuit Santa Catalina.

Boquete

Boquete is een zalig bergdorpje in het nevelwoud van Panama waar vele Amerikanen zich terug trekken na hun pensioen. En ze hebben gelijk. Boquete heeft een aangenaam klimaat. De stad ligt in het midden van een vallei die omringd is door jungle en prachtige wandelroutes. Ook voor andere outdoor-activiteiten kom je hier aan je trekken: raften, quad-rijden, ziplinen, paardrijden, mountainbiken, klimmen, … Wanneer je graag actief bezig bent is Boquete iets voor jouw.

Wat te doen in Boquete?

– Eén van de vele prachtige hikes
– De vulkaan Barú beklimmen
– Naar de Artisinal Village gaan en souvenirs aanschaffen
– Een koffie tour
– Outdoor activiteiten
TIP: al deze activiteiten boek je best via je hostel, zij zullen je meer info kunnen verschaffen en dit is goedkoper dan op voorhand online te boeken.

Hoe kom je er?

Vanaf Panama stad moet je eerst vanuit de Albrook Terminal naar David reizen en daar overstappen op de bus naar Boquete. De hele reis kost je zo’n $15.
Vanuit Santa Catalina raak je er alleen met de privé-shuttle. Deze bieden de meeste hostels aan en kost je ongeveer $35.
Vanuit Bocas del Toro neem je de taxi-boot naar Almirante van hieruit moet je de bus naar David nemen en vanuit David de bus naar Boquete. De hele reis kost je ongeveer $15.

Bocas del Toro

Bocas del Toro is een aards paradijs. Deze groep eilanden voor de Caribische kust leent zich perfect voor een paar dagen eiland-hoppen, cocktails drinken, surfen en feesten. Van zodra je het hoofdeiland Colon verlaat is er niet veel meer te doen behalve jungle en stranden.

Wat te doen in Bocas del Toro?

• Surfen
  Bocas heeft golven voor iedereen. Of je nu een ervaren surfer of een beginner bent. Er zijn voldoende surfscholen te vinden waar je een surfboard kan huren. Hierna pak je best een taxiboot naar de plek waar de golven je het meest aanspreken. ( Indien je Bocas niet kent vraag je best advies bij de surfschool, boottaxi’s zullen je zo ver mogelijk willen brengen om de hoogste prijs te kunnen aanrekenen)
• Bezoek Red Frog Beach/Starfish beach
  Red Frog Beach is een van de mooiste stranden van Bocas. Een retour met de taxiboot kost je $10 en de inkom bedraagt $5.
  Op Starfish Beach raak je door eerst de bus van Isla Colon te nemen richting Boca del Drago. Daarna moet je nog ongeveer 20 minuten stappen. Mooie wandeling. Bus kost je $5.
• Neem een tour
  Er zijn tussen de 25-75$ verschillende tours te doen. Als je wil gaan snorkelen, eilandhoppen, wildlife spotten in de mangroves of dolfijnen spotten neem je best een tour.
• Ga feesten
  Bocas kent een ongeëvenaard nachtlevenmet een Caribische vibe en houten clubs die over het water gebouwd zijn. Bezoek Aqua Lounge (overdag én ‘s nachts), Barco Hundido (waar er een gezonken schip in het midden van de club ligt), Iguana Bar, Summer Beach Club of een van de vele andere clubs.
  Dresscode? Zwemkledij en/of kledij die nat mag worden. 😀
• Doe mee aan een Filthy Friday
  Filthy Friday is een concept dat elke vrijdag gehouden wordt in Bocas den Toro en waar het feestje ‘s ochtends begint op Isla Colon en je hierna met taxiboten naar 2 andere eilanden wordt gebracht waar telkens een andere dj zal spelen. Kortom: een feestje van formaat!

Hoe kom je er?

Van Boquete moet je de bus naar David nemen daarna van David de bus naar Almirante. Vanuit Almirante de taxi naar de haven en van de haven de taxi-boot naar Colon. De hele rit zou je ongeveer $20 dollar moeten kosten.
Van Panama Stad kan je ofwel vliegen (2u) of een busrit van 11u nemen. Vliegen kost je ongeveer $120 en een nachtbus zou je ongeveer $15 moeten kosten.

TIP: verblijf in Bambuda Lodge! Waarom? Omdat dit ongetwijfeld het mooiste hostel van Bocas del Toro is, lekker eten heeft en er zijn veel dingen te doen in en rondom het hostel!

El Valle de Anton

Een stadje in de krater van een vulkaan? Ja het bestaat echt! De krater is de grootste bewoonde vulkanische krater ter wereld. Hier vind je watervallen, prachtige canyons en indrukwekkende hikes.

Wat te doen in Valle de Anton?

• Hiken is een van de voornaamste dingen om te doen in El Valle
• Watervallen bezoeken
• Chillen in hotsprings
• Vlindertuin bezoeken
• Hike naar de petrogliefen!

Hoe kom je er?

Vanuit Panama City Albrook Station rijdt er elke 30 minuten een shuttle. Deze duurt 2,5 uur en kost je 4,25$.

TIP: verblijf in Bodhi Hostel! Veel privacy in de dorms en super gezellige sfeer!

Playa Venao

Playa Venao is een bekende surfspot. Hieruit volgt dat toeristen en locals hier dan ook enkel en alleen naartoe komen om te surfen en te relaxen. En net dat maakt het zalig. Met golven die in twee richtingen breken vind je er golven voor zowel experten als beginners. Playa Venao bestaat uit niets meer dan het prachtige Selina Surf Hostel en een paar restaurantjes.

Nog tips voor Panama? Welke bestemming in Panama vond jij het mooist? Laat het ons weten in de comments!

Na het lezen van deze gids nieuwsgierig geworden naar Centraal-Amerika? Check dan zeker ook onze gids voor Nicaragua! 😉